Perusopetuslain mukaan Suomessa vakituisesti asuvilla lapsilla on lakiin perustuva oppivelvollisuus. Oppivelvollisuus alkaa yleensä sinä vuonna, jona lapsi täyttää seitsemän vuotta ja päättyy, kun perusopetuksen oppimäärä on suoritettu tai kun oppivelvollisuuden alkamisesta on kulunut kymmenen vuotta. Oppivelvollisuus jatkuu aina lukuvuoden loppuun asti sinä lukuvuonna, jona nuori täyttää 17 vuotta.
Jokaiselle oppilaalle osoitetaan koulupaikka lähikouluun väestörekisteriin merkityn osoitteen perusteella. Lähikoulu voi olla muukin kuin maantieteellisesti lähinnä sijaitseva koulu. Kunta määrittelee perusopetuslain mukaisesti lähikoulun. Huoltajalla on oikeus hakea lapselleen koulunvaihtoa muuhunkin kouluun kuin kunnan osoittamaan lähikouluun. Tällöin huoltaja vastaa itse mahdollisista koulukuljetuskustannuksista.